Aj preteky v Le Mans majú svoje „narodky“
Písal sa 26. máj 1923 a vo francúzskom Le Mans sa schyľovalo k nevídanej a zároveň veľkolepej udalosti. Motoristický svet a zvučné mená motoristického športu upierali svoj zrak na okruh la Sarthe, kde sa v tento deň po prvý raz začali 24-hodinové automobilové preteky. Na západe Francúzska sa tak začala písať história legendárneho podujatia, ktoré je dnes súčasťou kalendára svetového vytrvalostného šampionátu FIA.
Organizátorom pretekov je Automobile-Club de l’Ouest (A. C. O.), prvé preteky sa uskutočnili 26. a 27. mája 1923 a odvtedy sa konajú každoročne v polovici júna, až na pár výnimiek. V roku 1936 sa nepretekalo pre zlú ekonomickú situáciu, nejazdilo sa ani počas vojny a prestávku mali preteky v Le Mans aj v rokoch 1956 a 1968. Preteky sú predovšetkým súťažou továrenských a súkromných tímov. Okruh pretekov meria približne 13,5 km. Trať má časť malého okruhu Bugatti a zákrutu Porsche. Do roku 1990 bola súčasťou pretekov aj slávna rovinka Ligne Droite des Hunaudiéres, známa aj pod názvom Mulsanská rovinka, dlhá viac ako štyri kilometre. Na tomto úseku trate dosahovali pretekári rýchlosť aj viac ako 400 km/h. V novodobej histórii pretekov sú z bezpečnostných dôvodov na tejto časti trate vytvorené dve šikany, rýchlosť áut je tak približne 340 km/h. Od roku 2012 sú preteky 24 hodín Le Mans súčasťou kalendára svetového vytrvalostného šampionátu FIA. V súčasnosti na nich štartujú nielen začínajúci pretekári, ale aj niektorí bývalí piloti Formuly 1.
V začiatkoch odjazdil 24-hodinové automobilové preteky jeden pretekár, pred rokom 1970 až do začiatku 80-tych rokov auto šoférovali dvaja pretekári. Samotným pretekom predchádza kvalifikácia. Večerné tréningy počas stredy a štvrtka nakoniec určia z troch pilotov tímu jedného, ktorý na postaví na štart pretekov. Piatok je vyhradený na oddych a tiež na „spanilú jazdu“ Driver’s Parade, počas ktorej jazdci prechádzajú mestom, aby sa mohli viac priblížiť k svojim fanúšikom. Tradičným darčekom, ktorý diváci dávajú svojim favoritom, sú korálové náhrdelníky.
Pred začiatkom samotných pretekov sa jazdci odvezú na starom veteráne na miesto štartu, kde ešte prebiehajú posledné rozhovory. Potom prídu na rad mechanici, ktorí zoradia autá na štartovacie pozície. Zaujímavosťou je, že od roku 1970 sa autá radia rovnako.
Preteky Le Mans sú známe najkrvavejšou haváriou v dejinách automobilového športu. Stalo sa tak v roku 1955, kedy pretekár Pierre Levegh po predchádzajúcich kolíziách na trati vrazil do veľkého davu divákov. Zahynul nielen Pierre Levegh, ale o život prišlo aj 82 divákov a mnohí ďalší boli zranení. Neskôr o kolízii prehovoril ďalší pretekár Juan Manuel Fangio, ktorý šiel práve za Mercedesom Pierra Levegha. Levegh ešte pred nárazom údajne stihol zdvihnúť ruku a upozorniť na nebezpečenstvo. Fangio vďaka tomu stihol včas zabrzdiť a strhnúť vozidlo doprava.
Po tragédii boli niektoré preteky zrušené a vo Švajčiarsku dokonca vstúpil do platnosti zákaz usporadúvať akékoľvek automobilové preteky. V roku 1999 havaroval dvakrát pretekár Mark Webber, ktorý vyletel do vzduchu v kvalifikácii a aj pri rozjazdoch. V roku 2011 sa hodinu po štarte jazdec tímu Audi Allan Mcnish dostal do kontaktu s pomalším Ferrari a následne po nekontrolovateľnom šmyku narazil do bariéry z pneumatík. Tvrdú haváriu v tomto roku Mike Rockenfeller, ktorý vo veľkej rýchlosti narazil do zvodidiel. V roku 2013 dánsky pretekár Allan Simonsen v zákrute narazil do bariér mimo trate a po prevoze do nemocnice podľahol zraneniam.
Slovenský pretekár na Le Mans
V roku 2006, keď sa konal 74. ročník pretekov, sa prvý raz postavil na štart aj slovenský automobilový pretekár Miroslav Konôpka. Štartoval zo štrnástej pozície za japonský tím T2M Motorsport, ale po 16-tich hodinách jazdy musel z podujatia odstúpiť pre poruchu. Preteky ukončil so spolujazdcami Japoncom Jutakom Jamagišim a Francúzom Jeanom René de Fornouxom na 6. mieste v triede GT2. V roku 2010 Konôpka štartoval opäť s Porsche 911 GT3 RSR nemeckeho teamu Felbermayr Proton. Jeho spolujazdcami boli jeho otec a tiež jeho syn. Preteky dokončili na 24.mieste vo svojej kategórii. V roku 2017 sa Konôpka kvalifikoval na 24h LeMans prvýkrát so svojim tímom ARC Bratislava, spolujazdcami boli Konstanin Calk a Rik Breukers. Preteky dokončili 20-ty vo svojej triede. V roku 2019 sa ARC Bratislava opäť kvalifikovalo ako víťaz triedy v Asian LeMans series.
O legendárnych pretekoch bol natočený aj film. V roku 1971 ho natočil režisér Lee H. Katzin. Hlavnú úlohu stvárnil Steve McQueen, ktorý si okruh Le Mans aj vyskúšal.
